Родился в Курске в семье купца ( Исидора Ивановича МАШНИНА), дом которого находился по соседству со строящимся Сергиево-Казанским кафедральным собором (ныне ул. Можаевская).
В 1778 г. после завершения строительства собора Прохор Машнин совершил паломничество в Киево-Печерскую лавру, где ему рекомендовано принять иночество в Саровском монастыре.
В 20 ноября 1778 г. в этот монастырь он пришел пешком, а 13 августа 1786 г. принял там монашество под именем Серафим.
В октябре 1786 г. Серафим Саровский посвящен в сан иеродиакона.
В 1792 г. стал основателем и попечителем Дивеевского женского монастыря.
В 1793 г. — посвящен в сан иеромонаха.
В 1794 г. Серафим Саровский ушел в затвор, поселившись в уединенном деревянном домике в глухом лесу на берегу р. Саровки близ Дивеевского женского монастыря.
В 1825 г. Серафим Саровский вышел из обета затворничества и создал в Дивеевском женском монастыре новую обитель исключительно для дев, отобранных из числа монахинь этого монастыря.
При жизни Серафим Саровский прославился чудесными исцелениями больных и предсказаниями будущего (пророчествами), за что его чтила вся Россия. Когда было обнаружено, что и после смерти Серафима Саровского многочисленные чудесные исцеления стали исполняться благодаря обращенным к нему молитвам.
В июле 1903 г. Русская православная церковь причислила Серафима Саровского к лику святых. Во время торжеств в Сарове по поводу канонизации присутствовал император Николай II со всей семьей.
Государю монахини рассказали об одном из пророчеств Серафима Саровского: «настанет день, когда в Дивеево приедет вся царская фамилия», при этом Серафим Саровский просил передать императору конверт со своим посланием. Сущность этого пророчества осталась неизвестна, но по свидетельству очевидцев, Николай II, прочитав письмо, очень расстроился и плакал.
5 декабря 1911 г. в Курске во имя Серафима Саровского построена и освящена Серафимовская церковь на Цыганском бугре.
Преподобному Серафиму посвящен один из приделов Курского Сергиево-Казанского кафедрального собора.
После Октябрьской революции (1917) мощи преподобного, хранившиеся в Саровском монастыре, Советская власть конфисковала и передала в Ленинградский Музей истории религии и атеизма.
4 ноября 1990 г. мощи Серафима обнаружены в запасниках музея (в бывш. Казанском соборе).
11 января 1991 г. после нескольких экспертиз, подтвердивших их подлинность мощи возвращены верующим и переданы в Троицкий собор Серафимо-Дивеевского женского монастыря.
В 1995 г. в Саровском монастыре (г. Саров Нижегородской области) поставлен памятник преподобному работы скульптора В. М. Клыков.
1 августа 1998 г. — памятник в Коренной пустыни (п. Свобода Золотухинского р-на Курской области, скульптор В. М. Клыков).
5 марта 2005 г. в честь Серафима Саровского переименована улица в Центральном округе г. Курска (бывш. ул. Бебеля).
1 августа 2007 г. в Железнодорожном округе Курска освящён храм преподобного Серафима Саровского.
6 ноября 2009 г. имя Серафима Саровского присвоено судну связи (проект 21270) Балтийского флота.
14 октября 2015 г. курской школе № 32 присвоено имя Серафима Саровского, при ней открыт музей преподобного.
23 сентября 2016 г. частица мощей преподобного Серафима Саровского отправлена на Международную космическую станцию-49/50.
После окончания полета, (155 сут.), частица мощей будет пребывать в храме в честь Преображения Господня в Звездном городке.